En 1973, les mineurs de Brookside, dans le comté de Harlan (Kentucky), adhèrent au syndicat UMWA. Leurs patrons refusent de signer une convention collective.

Débute alors une grève de treize mois, qui s’achève sur une victoire fragile des ouvriers-mineurs. Pendant la durée du conflit, Barbara Kopple a filmé les grévistes, l’entrée des femmes dans la lutte, les vieux mineurs atteints de silicose.

« Ce documentaire exceptionnel donne une image de l’Amérique fort différente de celle, médiatisée, mythifiée à laquelle nous sommes habitués. ». Mais, on y découvre aussi « une authentique culture populaire, dans ses chansons, sa mémoire collective, son invention de formes nouvelles du "vivre ensemble".  »