Le Sel de la terre présente l’histoire authentique de mineurs mexicano-américains de l’État du Nouveau-Mexique, aux États-Unis, luttant pour l’amélioration de leurs conditions de vie. Le conflit social est raconté par Esperanza Quintero (Rosaura Revueltas), trente-cinq ans, enceinte de son troisième enfant et mariée à Ramon, employé à la mine. Les deux revendications principales des grévistes sont l’égalité des salaires avec les ouvriers américains et la sauvegarde de la sécurité par la suppression du travail en solitaire. Les épouses des mineurs souhaiteraient inscrire une revendication supplémentaire : la fourniture d’eau chaude courante dans les maisons louées par la compagnie. L’histoire prend toutefois une tournure très différente des autres films du genre lorsque les mineurs se voient interdire par un tribunal, se conformant aux dispositions de la loi Taft-Hartley, de poursuivre la grève. C’est alors que leurs épouses et leurs filles décident de tenir les piquets de grève à leur place, non sans difficulté, la plupart des mineurs y étant opposés.